La definición más típica para la "derivada" es "la razón de cambio instantánea", y aunque es correcta, en definitiva es demasiado corta.

La derivada de una función en un punto dado, mide el coeficiente por el cual el valor de la función cambia cuando la entrada de la función cambia. Es decir, que una derivada provee una formulación matemática del coeficiente de cambio.

La derivada de una función es el limite del cociente del incremento de la función [f(x+h)-f(x)] entre el incremento (h) de la variable independiente cuando h tiende a cero. Representándose de la siguiente manera:

Una de las explicaciones o interpretaciones mas sencillas para la derivada es la geométrica, pues en esos términos la derivada es la pendiente de la recta tangente en un punto cualesquiera de la curva de una función.

Una derivada puede determinarse u obtenerse de dos formas diferentes:

1. En términos de su definición
2. Utilizando las reglas de diferenciación.