Sistema de numeración egipcio

¿Qué es el sistema de numeración egipcio?

La numeración egipcia es el conjunto de jeroglíficos que la civilización egipcia desarrolló para poner en práctica su sistema de numeración.

¿Cómo funciona el sistema de numeración egipcio?

El sistema de numeración egipcio tiene una característica importante en común con nuestro sistema de numeración actual. Se trata del hecho que era un sistema decimal, es decir, los números se dividían en grupos de diez: unidades, decenas, centenas, etc. De forma equivalente se puede decir que el sistema de números egipcios era un sistema de base 10.

El sistema decimal de los egipcios disponía de un símbolo para representar una unidad, otro símbolo para representar una decena, otro para una centena y así sucesivamente hasta llegar a un millón. Estos siete símbolos eran los siguientes:

Utilizaba el principio aditivo, es decir, había que sumar los valores de los numerales utilizados para escribir un número. El método para escribir cualquier número consistía únicamente en escribir tantas veces como fuera necesario los símbolos anteriores, hasta alcanzar el número que se quería indicar.

El orden en el que acomodaban los símbolos no era importante, ya que cada símbolo tenía un único valor; es decir que su sistema de numeración no era posicional, significa que los números no indicaban un valor distinto en función de su posición dentro del número. Por ello no necesitaron el cero.

Por ejemplo, repitiendo el símbolo correspondiente al número 1 cuatro veces se indicaba el número 4:

Del mismo modo, podía repetirse el mismo jeroglífico las veces correspondientes para expresar los números entre 1 y 9.

Para escribir el número 10 debía utilizarse el siguiente jeroglífico correspondiente a este número.

Para expresar cualquier múltiplo de 10 entre 10 y 90 tenía que escribirse este mismo símbolo las veces que fuera necesario. Por ejemplo, para expresar el número 30 se escribía:

Mediante la combinación del jeroglífico correspondiente al número 1 y el jeroglífico correspondiente al número 10 podía escribirse cualquier número entre 10 y 99. Por ejemplo, el número 46 podía escribirse como:

A partir del número 100 debía introducirse el jeroglífico correspondiente al número 100.

A partir de esta cifra era posible escribir con los tres jeroglíficos anteriores cualquier número entre 1 y 999. Siguiendo la misma dinámica podía escribirse cualquier número hasta llegar al millón. Por ejemplo, la siguiente imagen muestra la representación del número 6324.

Por razones estéticas los números egipcios no eran escritos a lo largo de una línea ya que esto hubiera resultado en algunos casos en números muy largos difíciles de leer. En lugar de esto, los jeroglíficos iguales se mostraban en grupos de normalmente cuatro jeroglíficos por línea como máximo. En cualquier caso, no había un orden establecido en el que tenían que aparecer los números. Estos podían ser escritos en todas direcciones.

Una diferencia importante entre los números egipcios y el sistema decimal utilizado en la actualidad es que el sistema egipcio no era un sistema posicional.

Por ejemplo, en el sistema que usamos actualmente podemos escribir el número 35 a partir de los símbolos 3 y 5. Dado que el 3 ocupa la primera posición sabemos que en realidad representa el número 30 (3 x 10), mientras que el número 5 representa solo 5 unidades. Si en lugar de 35 hubiéramos escrito 53 estaríamos representando un número distinto. En el caso de los números egipcios la posición es totalmente irrelevante de modo que los siguientes dos símbolos representan exactamente el mismo número: